Nici nu-mi mai amintesc când am văzut ultima oară un Mitsubishi Pajero pe stradă. Dosarul cu off-roaderul nipon e stocat bine printre sinapse și-l mai accesez, ocazional, când aud discutându-se despre Raliul Dakar. Pentru cine nu-i interesat câtuși de puțin de performanța lui Pajero în Dakar, cu toate că cele 12 victorii la general ar trebui să le trezească, măcar puțin, interesul față de versiunea de competiții, o să deviez de la subiect și o să expun situația din ultimii ani, cu mențiunea că, pe parcursul poveștii, o să mai pomenesc Dakarul de vreo câteva ori.

În funcție de piață, Pajero (cunoscut și sub denumirile Montero sau Shogun) și-a încetat activitatea, hăt, încă din 2006 încoace. A fost scos treptat de pe anumite piețe globale, iar ultimul Pajero s-a produs în 2021, marcând finalul unei cariere de 39 de ani. În cele aproape 4 decenii, off-roaderul a fost produs în aproape 3 milioane de exemplare și a fost comercializat în peste 170 de state. 

Dar acum, Pajero s-a întors. Regele Deșertului, așa cum a fost supranumit de oamenii implicați în Dakar, a primit o nouă generație. A cincea. Și până să vă povestesc despre noul Pajero, n-ar strica un pic de istorie.

Peste 90 de ani de integrale

În 2026, Mitsubishi aniversează 92 de ani de când produce mașini cu tracțiune integrală. Pe scurt, know-how cât cuprinde pentru niponi pe acest subiect. Și n-o să mă afund prea tare în istorie. Primul experiment pe această direcție a văzut parafa oficială în 1934. S-a numit PX33 și n-a fost un model de serie, ci doar un prototip venit pe filieră militară. Mai precis, Japanese Army Automobile School avea nevoie de o mașină pe care s-o folosească în condiții deloc obișnuite, comune. Răspunsul mărcii, pe atunci Mitsubishi Heavy Industries, a venit rapid, cu un prim prototip echipat cu sistem de tracțiune integrală. Teste, verificări și puncte de îmbunătățit, lucruri care au dus la apariția celui de-al doilea prototip. Și tot așa până în 1937, anul în care guvernul a decis să oprească proiectul PX33 și să susțină constructorul pe o altă direcție: vehicule comerciale și de transport persoane (camioane și autobuze).

Apoi, în 1980, a venit L200 cu o versiune cu integrală, iar un an mai târziu, în cadrul Salonului Auto de la Tokyo, Mitsubishi arăta publicului local noul Pajero. Doar că lucrurile n-au fost chiar atât de simple. Primul prototip Pajero fusese arătat lumii încă din 1973, însă istoria ne-a arătat că interesul acordat în acel an proiectului special n-a fost neapărat unul major. De ce? Abia cinci ani mai târziu, în 1978, Mitsubishi a adus o evoluție a prototipului Pajero, una care îl apropia mai mult de varianta de producție. Cum spuneam, ultimul „test cu public” înainte de pornirea efectivă a liniilor de asamblare a avut loc în 1981.

Producția și debutul comercial au primit verde din partea conducerii în 1982, iar rezultatul a fost unul pe măsura așteptărilor: un model bun în off-road și cu un caracter dinamic potrivit și pentru utilizarea în viața de zi cu zi. Practic, ce și-a dorit Mitsubishi de la bun început a fost ca Pajero să fie un SUV (după definiția de astăzi a conceptului). Un model cu care să bați forestierele (tracțiunea integrală a fost un must, scuzați-mi engleza), dar pe care să-l poți folosi cu ușurință și în circumstanțe cotidiene (asta datorită configurației suspensiei față și a scaunului șoferului; era echipat cu un sistem de amortizare). Prima versiune a primei generații a luat forma unei caroserii cu trei portiere, iar pe parcursul anilor a fost introdusă și o variantă cu ampatament lung și cinci uși.

Pentru că erau anii ’80, cea mai bună formă de marketing întâlnită atunci se numea motorsport. În mai puțin de un an de la debut, Pajero s-a înrolat în Raliul Dakar. Primul an și prima victorie în clasă (categoria mașinilor de producție nemodificate). În 1984, Pajero revine la Dakar, dar urcă o treaptă datorită modificărilor primite. Intră în competiție în clasa Mașini de producție modificate și încheie Dakarul pe primul loc în categorie și pe locul trei la general. Următorul an, 1985, aduce prima victorie la general a lui Pajero în Dakar și prima victorie a unui producător japonez în celebra competiție de rally-raid.

Până spre finalul decadei, modelul mărcii nipone mai primește o versiune de lux (Exceed) și își încheie cariera cu peste 600.000 de unități comercializate. 

A doua generație Pajero a fost lansată în Japonia în anul 1991. S-a lucrat atât pe partea de confort, cât și pe partea de caracter practic, iar sistemul Super Select 4WD transforma modelul nipon într-un adevărat fenomen cultural pe plan local. De-a lungul celei de-a doua generații, Mitsubishi a lansat versiunile Mini, Junior și Evolution. Producția se încheie în 1999, an în care japonezii vin pe piață cu a treia generație a SUV-ului. 

Al treilea Pajero a fost primul care folosea o construcție monococă. La fel ca până atunci, confortul a fost punctul principal modificat față de vechea generație. Dincolo de design, evident. Această generație Pajero a fost și cea care a adus o serie de premiere în Dakar: prima victorie la general a unei femei (în 2001, Jutta Kleinschmidt) și prima victorie a unui pilot nipon (în 2002, Hiroshi Masuoka; acesta avea să câștige și în 2003). 

2006 a fost anul debutului celei de-a patra generații (nu și pe piața din SUA, acolo unde modelul a fost tras pe linie moartă odată cu finalul carierei celei de-a treia generații). Aceeași rețetă în care producătorul japonez a crezut: tracțiune integrală, comportament potrivit și pe șosea, nu doar în off-road și echipamente potrivite vremurilor. Și totuși, Mitsubishi n-a anticipat un lucru: valul de SUV-uri care se pregătea să inunde piețele globale. Prin urmare, vânzările lui Pajero au început să scadă, iar interesul din ce în ce mai scăzut a făcut ca oficialii mărcii să spună „stop joc”.

Noul Pajero

Aș începe cu modul în care Mitsubishi descrie noul Pajero. În comunicatul oficial, producătoul îl numește „cross-country SUV“, semn că aluatul lăsat la dospit atâția ani printr-un birou uitat de lume nu a pierdut din ADN-ul care l-a consacrat. 

Din punct de vedere estetic, Pajero nu arată deloc ca modelul pe care îl precede. Nici nu prea avea cum, în condițiile în care marca japoneză a trecut printr-o mulțime de transformări în ultimii ani. Partea de design vine cu influențe clare dinspre Destinator și Xforce, modele pe care constructorul le comercializează pe piețe din Asia, Africa și America Latină. Arată ca un Pajero modern? Eu zic că da, dar asta e doar o părere pur personală. 

Noul Pajero măsoară 4920 de mm lungime, are 1.925 de mm lățime și o înălțime de 1910 mm. Garda la sol este de 230 de mm, unghiul de atac este de 30,4 grade, cel de degajare de 25,8 grade, iar cel de rampă de 22,6 grade. Toate aceste valori probabil că ar fi suficiente pentru vizite pe forestiere ori drumuri cu asflat precar. Însă Mitsubishi a garnisit totul cu sistemul numir S-AWC: Super All Wheel Control. Acesta include sistemul Super Select 4 – II care permite selectarea a patru moduri: 2H (RWD), 4H (4WD permanent), 4HLc (diferențialul central blocat) și 4LLc (diferențial central blocat și low-range). Tot S-AWD integrează și sistemele AYC (Active Yaw Control, sistem de control activ al girației) și ASTC (Active Stability Traction Control, sistem de control activ al stabilității). Ambele se ocupă în diferite scenarii de distribuția cuplului motor la roți în mod individual (fie între cele două punți, fie între roțile aceleiași punți).

Și ca să termin cumva parte tehnică, aș menționa și singura motorizare anunțată în acest moment de compania japoneză: un 2,4 litri diesel cu 200 de cai-putere (valoarea încă neoficială) și 480 Nm livrați prin intermediul unei transmisii automate cu opt trepte. Vor exista șapte moduri de rulare: Normal, Eco, Gravel, Snow, Mud Sand și Rock. 

Platforma noului Pajero nu-i una nouă, ci pornește de la arhitectura lui L200 (ladder-frame), doar că Mitsubishi a mai adăugat elemente din oțel de înaltă rezistență, pe ici și colo, pentru un plus de rigiditate, dar și o punte spate rigidă cu cinci brațe despre care spune că a fost dezvoltată special pentru noul SUV. Modificările ar urma să fie simțite atât în off-road, cât și pe drumurile cu asfalt. 

Iar dacă până acum erai obișnuit ca Pajero să aibă un interior mai degrabă spartan, noua generație e transformată radical, semn că oficialii mărcii înțeleg că e nevoie de un pic de modern chiar și atunci când numele tău e sinonim cu robustețea.

Astfel, postul de conducere primește o planșă de bord digitală, cu două ecrane unite sub aceeași unitate. Fiecare măsoară 14,3 inchi (12,3 inchi pentru versiunile de intrare în gamă). Unul are rol de instrumentar de bord, celălalt va controla sistemul de infotainment. Tot pe lista echipamentelor includ sistemul audio Yamaha cu 12 incinte, compartimentul răcit din cotieră, climatizarea pe trei zone, perdeluțele manuale pentru geamurile din spate și bancheta spate încălzită și culisantă (150 de mm).

Când vine în Europa? Aș începe prin a vă spune că în acest moment, Mitsubishi a anunțat că noul Pajero e disponibil pe piața din Thailanda. Vor urma Japonia și Australia. Din anul fiscal viitor (aprilie 2027), noul Pajero ar urma să ajungă pe alte 100 de piețe globale. Așa că, fingers crossed.