Teoretic, sezonul 2021 al Formulei 1 ar fi trebuit să fie, cel puțin pe hârtie, unul tras la indigo după 2020, întrucât o serie de schimbări majore ale regulamentului tehnic au fost amânate pentru 2022 ca urmare a pandemiei de coronavirus SARS-CoV-2.
Cu toate acestea, deși scriu de Formula 1 de aproape 14 ani, nu-mi aduc aminte de un sezon recent care să aibă atât de multe noutăți și care să genereze atât de multe incertitudini legate de performanțe precum 2021. Iar aceste incertitudini au fost determinate în special de avalanșa de modificări în componența echipelor.
Practic, cu excepția Mercedes-Benz, toate echipele capabile să emită pretenții la victorii, podiumuri sau măcar clasări regulate în puncte în acest an au operat cel puțin o schimbare la nivel de piloți. Până și una dintre echipele codașe ale sezonului va stârni un interes major, iar asta datorită semnării unui contract cu Mick Schumacher, fiul septuplului campion mondial Michael Schumacher.
De asemenea, ca o măsură suplimentară de reducere a costurilor, cele 10 echipe din competiție au avut la dispoziție doar trei zile de teste înainte de noul sezon, comparativ cu cele șase zile de teste din 2020. În plus, decizia de a testa în Bahrain complică imaginea raportului de forțe: vântul sporadic, dar puternic, a generat numeroase probleme pentru echipe și a influențat semnificativ rezultatele.
Prin urmare, testele sunt cu atât mai puțin relevante în acest an, însă pe de altă parte acestea au scos în evidență că echipa cu cel mai performant monopost nu mai este Mercedes-Benz. Dar nu este nici Ferrari.
Mercedes-Benz: Final de dominație pentru Hamilton?
Cifrele seci sunt impresionante: Mercedes-Benz a câștigat toate titlurile mondiale la piloți și constructori începând din 2014, de la ultima schimbare semnificativă a regulamentului tehnic, o dată cu introducerea motoarelor turbo V6 de 1.6 litri.
La o privire superficială, ai fi tentat să spui că decizia lui Lewis Hamilton de a concura pentru Mercedes-Benz și în acest sezon este una cât se poate logică. Dacă ai avut însă curiozitatea să sapi prin comunicatul de presă, ai aflat deja că lucrurile sunt departe de a fi simple. Septuplul campion mondial (da, și mie mi se pare ciudat să spun septuplu campion mondial fără să mă refer la Michael Schumacher) a semnat un contract valabil pentru un singur sezon, iar acordul are numeroase clauze prin care Hamilton și Mercedes-Benz vor fonda o fundație caritabilă care să lupte pentru o diversitate mai mare în sport (adică pentru creșterea numărului de angajați de sex feminin și de culoare în cadrul echipei).
Impresia mea (subiectivă și, foarte probabil, greșită) este că Hamilton se pregătește de retragerea din Formula 1 la sfârșitul sezonului 2021, mai ales dacă nu va cuceri un nou titlu, iar perspectivele pentru 2022 nu vor fi prea bune.
De altfel, testele din Bahrain au scos în evidență că atât Hamilton, cât și coechipierul său Valtteri Bottas, au avut probleme de stabilitate cu partea din spate a monopostului, dar și cu operarea corespunzătoare a pneurilor. În plus, Mercedes a fost mai lentă cu circa o jumătate de secundă pe tur în simulările de calificări comparativ cu Red Bull, ceea ce ridică noi semne de întrebare. Singura veste bună după teste pare să fie ritmul în simulările de cursă, în care germanii rămân cei mai buni. “Am făcut câteva progrese cu stabilitatea atunci când am folosit mult combustibil, dar datele colectate în cele trei zile arată că nu suntem la fel de rapizi ca cei de la Red Bull”, admite Andy Shovlin, inginerul-șef al celor de la Mercedes.
Red Bull Racing: Revenire în lupta pentru titlu?
Dacă vrei să înțelegi mai bine cât de repede zboară timpul, îți spun doar atât: Max Verstappen începe al cincilea sezon alături de Red Bull Racing. Pilotul care în 2016 câștiga prima cursă de Formula 1 din carieră chiar la debutul pentru “echipa mare” a lui Dietrich Mateschitz și devenea cel mai tânăr câștigător de cursă din istoria competiției speră ca măcar în 2021 să aibă o șansă reală la titlul mondial.
Sfatul meu pentru turbulentul pilot olandez care are și un prenume românesc (în buletin e trecut drept Max Emilian Verstappen) este să aibă mare grijă nu doar la Hamilton, ci mai ales la noul său vecin din garajul Red Bull.
Pentru Sergio Perez, 2020 a fost un an al constrastelor. A ratat două curse după ce s-a îmbolnăvit de Covid-19 în urma unei vizite făcute în Mexic la mama sa bolnavă (vizită despre care presa a relatat că a inclus și câteva “pelerinaje” cu fanii), pentru ca apoi să afle că va fi concediat de Racing Point la sfârșitul sezonului, deși avea deja contract pentru 2021. Cu toate acestea, 2020 a fost cel mai bun sezon din cariera lui Perez în Formula 1: a câștigat spectaculos în Bahrain și a terminat sezonul pe locul 4 în clasamentul general, învins doar de Hamilton, Bottas și Verstappen. Recompensa nu s-a lăsat așteptată Red Bull Racing a decis să “strice” propria rețetă de promovare a talentelor, a renunțat la Alexander Albon și l-a recrutat pe Perez. S-ar putea să fie cel mai inspirat transfer al iernii în Formula 1. “Este o oportunitate majoră în cariera mea care vine în cel mai bun moment posibil”.
Sunt pe deplin de acord cu mexicanul. Red Bull nu a avut nicio defecțiune tehnică majoră în testele din Bahrain, a avut cel mai rapid monopost în simulările de calificări, iar în simulările de cursă a fost învinsă doar de Mercedes. În anii anteriori, Red Bull ne obișnuise cu o serie de dificultăți în teste și în prima parte a campionatului, însă lucrurile par să fie mult mai bune acum.
“Cu siguranță a fost cea mai bună sesiune de teste. Am parcurs întregul program, monopostul este stabil și sunt mulțumit de progresele din teste. Dar asta nu ne oferă nicio garanție despre performanța pură. Știu că oamenii sunt entuziasmați, dar Mercedes rămâne favorită. Cum ar putea fi altfel când au câștigat 7 titluri mondiale consecutiv?”, se întreabă Verstappen.
Interesant este că o analiză realizată de site-ul oficial al Formulei 1 a scos în evidență că Perez a fost mai rapid decât Verstappen, dacă sunt luați în calcul și factori precum pneurile folosite, aderența circuitului sau cantitatea de combustibil, nu doar timpii efectivi.
Dacă vrei să afli cum a decurs prima experiență a lui Perez la volanul unui monopost Red Bull îți recomand clipul de mai jos:
McLaren: Mercedes-Benz + Ricciardo = Love?
Una dintre cele mai mari provocări ale unui jurnalist de Formula 1 este să găsească o poză în care Daniel Ricciardo nu râde. Iar provocarea va fi cu atât mai dificilă în 2021, după ce australianul a decis să părăsească Renault și să semneze cu McLaren.
Mișcarea lui Ricciardo are sens din multe punctele de vedere, dar mai ales din perspectiva că, pentru prima oară din 2014, echipa britanică va utiliza din nou motoare Mercedes-Benz. Și probabil că provocarea de a concura alături de un pilot talentat precum Lando Norris a contat de asemenea.
Întrucât este singura echipă care a schimbat furnizorul de motoare pentru acest sezon, existau temeri că testele vor fi compromise de probleme de fiabilitate. Britanicii au produs însă o frumoasă surpriză și au rulat pe tot parcursul sesiunii fără să întâmpine dificultăți tehnice. În plus, monopostul a fost unul rapid, semn că puterea suplimentară a unității Mercedes va aduce un spor de performanță. Prin urmare, perspectivele sunt pozitive.
Asta cu atât mai mult cu cât McLaren a introdus un design unic pentru difuzor (ultima componentă a podelei, în spatele monopostului), profitând practic de o “portiță” în regulamentul tehnic care le poate oferi un spor de performanță.
Totuși, Ricciardo admite că acomodarea la frânele noului monopost ar putea dura o perioadă. “Când pleci de la Red Bull la Renault și apoi la McLaren, frânele sunt cel mai important lucru la care trebuie să te adaptezi. Încerc să înțeleg limitele monopostului, dar se pare că McLaren este un monopost cu frâne bune. După ce mă acomodez ar trebui să fie bine”, afirma australianul dupa teste.
Aston Martin: O nouă eră împreună cu Vettel
Racing Point, fosta echipă a lui Perez, trece la rândul ei printr-o serie de schimbări fundamentale. Miliardarul canadian Lawrance Stroll a cumpărat Racing Point, apoi a devenit acționar la Aston Martin, astfel că a decis să redenumească echipa de Formula 1 în Aston Martin.
Fiul său Lance Stroll concurează fără prea mare succes la propria lui echipă, însă în același timp a demonstrat că este capabil să aducă și un pilot de calibru: Sebastian Vettel. Îndepărtat de la Ferrari ca urmare a unor rezultate modeste și a “lipsei de chimie” cu inginerii italieni, germanul a acceptat provocarea de a-și continua cariera în Formula 1 la o echipă din plutonul de mijloc, în ciuda faptului că banii câștigați la Red Bull și Ferrari i-ar permite să trăiască liniștit câteva sute de ani (dacă nu stabilizăm cumva încălzirea globală, desigur).
Probabil însă că a decis să riște totul pentru că are în față prima și, probabil, ultima oportunitate să concureze cu cel mai performant motor din Formula 1, Mercedes-Benz. Monopostul a avut o serie de defecțiuni tehnice în teste, în special în privința cutiei de viteze, însă pe de altă parte performanța în stinturile lungi a fost impresionantă. Nu este clar cât de rapid va fi monopostul în calificări, iar Vettel admite că are nevoie de timp pentru adaptare. “Monopostul are o filosofie diferită și se pilotează diferit. Este un mediu diferit inclusiv în monopost, în termeni de confort. Pedalele se simt diferit. Sunt lucruri minore, dar efectul cumulativ poate fi major”, afirmă germanul.
Eu cred totuși că Vettel a ales Aston Martin nu doar pentru motoarele Mercedez-Benz, ci și pentru ceea ce înseamnă Aston Martin în lumea sporturilor cu motor.
Alpine: A treia descălecare a lui Alonso
Să-i spună cineva lui Fernando Alonso că noul regulament tehnic pentru Formula 1 a fost amânat pentru 2022. Nu de alta, dar, atunci când a părăsit sportul în 2018, spaniolul insista că va reveni în Formula 1 doar dacă regulile se vor schimba dramatic pentru a elimina astfel “plictiseala de pe circuit”.
Iată-ne în 2021 și, cu un regulament tehnic în mare parte neschimbat, Alonso a decis să revină în Formula 1 chiar la prima sa dragoste. Nu la Renault, cum ai putea bănui, ci la Alpine, noul nume cu care va concura constructorul francez în Marele Circ. Este a treia experiență a spaniolului la echipa cu sediul la Enstone, după cele din 2002-2006 și 2008-2009, din care eu imi aduc aminte nu doar cele două titluri mondiale din 2005 și 2006, ci și faimosul episod Crashgate.
Adevărul este că momentul revenirii nu este neapărat cel mai fericit. Cu pierderi de 8 miliarde de euro în 2020, Grupul Renault a restructurat organizația din temelii, l-a îndepărtat de la echipă pe șeful Cyril Abiteboul și a redenumit echipa în Alpine, după numele brandului de modele sportive. Lupul și-a schimbat părul, dar rămâne de văzut dacă își schimbă și năravul.
Mereu în căutarea gloriei de altădată reprezentată de titlurile obținute de Alonso, noua echipă Alpine va încerca să progreseze în plutonul de mijloc prin talentul lui Alonso și performanțele coechipierului său, Esteban Ocon, care va continua pentru al doilea sezon consecutiv alături de echipă.
Cu excepția unei carcase de motor mai late decât anul trecut, Alpine nu s-a remarcat în mod deosebit în teste, ceea ce poate fi interpretat în mai multe moduri. Cel mai simplist în explicații a fost chiar Alonso, iar aici trebuie să recunosc că are mare dreptate. “Alpine va fi în grupul de echipe (n.r – care luptă în spatele Mercedes și Red Bull). Cred că va fi foarte echilibrat, așa că ne putem lupta pentru locurile 6 și 7 sau, la fel de ușor, putem fi pe locul 15. Obiectivul este să luptăm cel puțin în top 10”.
Ca notă de subsol, merită menționat că Alonso va concura în acest an cu plăci de titan în maxilar după un accident de bicicletă suferit în luna februarie.
Ferrari: Sângele proaspăt al lui Sainz
Aproape că încheiam mini-prezentarea echipelor din sezonul 2021 fără să menționăm Ferrari. Ar fi fost, desigur, o nedreptate. Totuși, după un sezon 2020 în care a obținut doar trei podiumuri, cu greu poți menționa Ferrari printre favoritele la titlu în acest an.
Iar Charles Leclerc nu are practic nicio vină în acest context. Monegascul se pregătește de al treilea sezon alături de Scuderia și îl va avea ca partener pe Carlos Sainz Jr. Dacă ai ridicat din sprâncene, este în regulă. Din punct de vedere al perspectivelor pentru performanțe, și mie mi se pare un pas înapoi pentru spaniolul care anul trecut concura pentru McLaren, mai ales că echipa britanică a trecut la motoare Mercedes. Oportunitatea de a concura însă pentru cea mai celebră echipă din Formula 1 a fost imposibil de ratat. Vom afla în scurt timp dacă a meritat sau nu.
Cert este că Ferrari a avut o serie de defecțiuni tehnice în teste, iar pe alocuri Sainz s-a adaptat destul de greu la particularitățile monopostului. Rezultatele nu au fost nici ele impresionante, însă există posibilitatea ca piloții Scuderiei să nu fi forțat prea mult. Măcar cu ăsta să ne amăgim până la prima cursă, nu?
Principala întrebare este dacă motorul Ferrari va fi la fel de performant că cel oferit de Mercedes. “Nu există niciun dubiu, motorul este mai bun. Va fi asta suficient? Depinde cât de mult au progresat ceilalți între timp. Nu putem estima, așa că vom avea nevoie de o cursă sau două pentru a înțelege”, explică directorul sportiv Laurent Mekies.
Fanii Scuderiei pot însă să stea liniștiți, pentru că Ferrari și-a asigurat într-un fel sau altul prezența pe podium la fiecare cursă din acest sezon. Formula 1 a anunțat că, din acest an, piloții vor sărbători pe podium la finalul curselor cu vinul spumant Ferrari Trento, ca parte a unei colaborări pentru următoarele trei sezoane.
AlphaTauri: Revelația sezonului?
AlphaTauri, a doua echipă a celor de la Red Bull, a fost privită permanent drept o simplă rampă de lansare pentru tinere talente în Formula 1. Da, au existat și “accidente” (nu voi uita prea curând victoria lui Sebastian Vettel la Monza în 2008), dar tot rampă de lansare spre Red Bull Racing se numește.
Sezonul 2021 nu face excepție după recrutarea japonezului Yuki Tsunoda pe baza performanțelor obținute de pilotul Red Bull Junior în Formula 2 (bine, și datorită naționalității similare cu cea a furnizorului de motoare Honda). Este prematur să anticipăm ce performanțe va obține Tsunoda alături de Pierre Gasly, însă echipa a impresionant în testele din Bahrain prin fiabilitate și simulările de calificări.
Alfa Romeo: Eternul Kimi Raikkonen
Mai mult sau mai puțin surprinzător, la Alfa Romeo îl regăsim din nou pe Kimi Raikkonen, care la cei 41 de ani ai săi și la 20 de ani de la debutul competițional nu dă niciun semn că s-a plictisit de Formula 1. Jumătate de viață pilot de Formula 1, iată o aventură de povestit nepoților la gura sobei.
Dacă în cazul lui este oarecum dificil să înțelegem ce îl motivează, cu excepția mirajului unei înghețate Magnum în timpul întreruperii curselor din cauza ploilor, pe Antonio Govinazzi îl înțeleg perfect. Italianul așteaptă o șansă de a face pasul spre Scuderia Ferrari.
În acest context, rezultatele vor conta mai puțin. Pentru fosta echipă Sauber important este că Ferrari asigură finanțarea, iar testele sugerează o fiabilitate foarte bună, un element care în unele curse poate fi suficient pentru o clasare mai mult sau mai puțin surprinzătoare în puncte.
Williams: Vor scăpa britanicii de “laterna roșie”?
La rândul lor, cei de la Williams continuă în aceeași formulă în 2021, cu George Russell și Nicholas Latifi. Ca urmare a problemelor financiare, familia Williams a vândut anul trecut echipa companiei Dorilton Capital, iar în prezent cel mai valoros bun al britanicilor pare să fie Russell. Tânărul pilot britanic susținut din spate de Mercedes-Benz a impresionat anul trecut în Bahrain ca înlocuitor pentru Hamilton și ar putea ajunge la echipa germană chiar anul viitor, în cazul în care conaționalul său nu-și va prelungi contractul pentru 2022. Am un feeling că Russell este fan Red Bull în acest an.
Până atunci, Russell pare că a înțeles perfect ce are de făcut la, probabil, cea mai slabă echipă a plutonului: să capete cât mai multă experiență pentru a fi cât mai bine pregătit la momentul oportun. Chiar dacă a demonstrat deja asta anul trecut în Bahrain.
Haas: Toți ochii pe Mick Schumacher
Haas a ocupat locul 9 în sezonul 2020, însă are toate șansele să lupte cu Williams pentru “gloriosul” titlu de cea mai slabă echipă în acest an. Presată de probleme financiare, Haas a anunțat deja că nu va dezvolta deloc monopostul în timpul sezonului, pentru a aloca toate resursele monopostului din 2022. În plus, testele au scos în evidență un monopost aproape neschimbat comparativ cu 2020, ceea ce probabil explică și fiabilitatea bună din cele trei zile de evaluare.
În schimb, echipa de piloți a fost schimbată din temelii, iar experimentații Kevin Magnussen și Romain Grosjean au fost înlocuiți de debutanți. Debutanți care nu puteau fi însă mai diferiți.
Dacă te vei uita cu atenție pe afișajul electronic din timpul curselor vei observa un acronim devenit celebru: MSC. Nu, nu este nicio greșeală. Mick Schumacher, fiul în vârstă de 22 de ani al lui Michael Schumacher, va debuta în Formula 1 în acest sezon. Germanul a solicitat în mod expres ca acronimul din clasamentele oficiale să fie MSC, deși în mod normal ar fi trebuit să fie SCH. “Este emoționant pentru mine să văd MSC pe ecran. Am o legătură specială cu MSC și sper să fie ceva plăcut pentru toată lumea”, spune Schumacher Jr.
Mick Schumacher face parte din Academia de Piloți Ferrari, iar anul trecut a cucerit titlul în Formula 2. Deși toată lumea va fi cu ochii pe el la debutul în Formula 1, tânărul german insistă că nu se simte sub presiune. “Sunt motivat și mândru. Sunt fericit să fiu aici. Mă bucur că am readus numele Schumacher în Formula 1. Am câștigat multe titluri și am demonstrat că sunt capabil să pilotez o mașină de curse, așa că nu simt nicio fărâmă de presiune”, adăugă el.
No pressure nici din partea fanilor, de altfel. Fără nicio urmă de ironie, Mick Schumacher este foarte norocos să debuteze în coada plutonului și intuiesc că va urma traiectoria lui Russell: va fi mereu pe ultimele locuri, ceea ce îi va permite să învețe, să învețe, să învețe și, la momentul potrivit, să lupte pentru victorie cu Ferrari la prima cursă în combinezonul roșu.
Schumacher îl va avea drept coechipier pe Nikita Mazepin, un pilot pe care îl cunoaște inclusiv din sezonul precedent al Formulei 2. Rusul a ajuns în Formula 1 în primul rând datorită tatălui său Dmitry Mazepin, care sponsorizează Haas prin intermediul a două companii pe care le deține, Uralchem și Uralkali, care activează în industria chimică din Rusia.
La sfârșitul anului trecut, la scurt timp după semnarea contractului, rusul a fost implicat într-un scandal cu tentă sexuală, însă echipa nu a luat practic nicio măsură împotriva lui. Deloc surprinzător, pentru că altfel ar fi rămas fără bani. Și nu dă bine ca o echipă americană să dea faliment pentru că a rămas fără finanțare din Rusia, nu-i așa?
“Dacă putem obține un punct sau două la un moment dat ar fi un rezultat fantastic. Dar suntem realiști, va fi greu să câștigăm puncte”, admite șeful Guenther Steiner.
Schimbări de regulament
În așteptarea modificărilor radicale din 2022, regulamentul tehnic a primit doar schimbări relativ minore pentru acest sezon. Au fost operate modificări la regulamentul pentru podea, difuzor sau sistemele de frânare, însă noutatea principală este introducerea în premieră a unui buget maxim anual de 145 de milioane de dolari, în care nu sunt incluse însă salariile piloților sau cheltuielile de marketing.
De asemenea, masa minimă a motoarelor a crescut de la 145 la 150 de kilograme, iar cea a monoposturilor de la 646 la 752 de kilograme, în timp ce “copierea” componentelor unei echipe rivale a fost interzisă. A fost interzis și sistemul Dual Axis Steering (DAS) introdus de Mercedes-Benz anul trecut, care a permis piloților să modifice unghiul pneurilor față prin “tragerea” volanului spre piept în timpul calificărilor sau a cursei. Practic, s-a interzis mersul la sală în timpul curselor.
Piloții vor avea la dispoziție două seturi de pneuri hard, trei seturi de pneuri medium și opt seturi de pneuri soft în fiecare Mare Premiu, astfel că a dispărut libertatea de a selecta numărul de seturi din fiecare compoziție disponibilă. Ai zice că indicele democrației a scăzut, dar de fapt a dispărut libertatea ca piloții de top să facă fix aceleași alegeri de pneuri.
Nu în ultimul rând, vei avea parte de două surprize și la întreruperea curselor. Formula 1 are în acest an două Safety Car-uri, care vor fi folosite alternativ. Primul dintre ele este Aston Martin Vantage, care va fi acompaniat de un Aston Martin DBX ca mașina medicală. Între timp, Mercedes-Benz va furniza AMG GT R ca Safety Car, de data aceasta într-o nuanță roșie de caroserie, acompaniat de un C 63 S Estate ca mașină medicală.
Un calendar cu adevărat global
După un sezon 2020 modificat radical în contextul pandemiei de coronavirus, Formula 1 speră că 2021 să fie un an cât de cât normal. Un an normal, adică un an cu un număr record de 23 de curse, printre care se numără și o noutate absolută: Arabia Saudită. Noul circuit stradal va deveni al doilea cel mai rapid circuit din calendar după Monza, cu o viteză medie estimată de 252.8 km/h.
Contrar tradiției din ultimul deceniu, sezonul va fi deschis de Bahrain în 28 martie, însă rămâne de văzut dacă Formula 1 va fi capabilă să păstreze cea mai mare parte din cursele programate, în funcție de modul în care va evolua pandemia de coronavirus în fiecare dintre aceste țări.
Iată calendarul sezonului 2021, cu mențiunea că a treia cursă, care nu apare în imaginea de mai jos, va avea loc în Portugalia.
Există o serie de noutăți interesante și în structura unui weekend de cursă. Durata celor două sesiuni de antrenamente libere de vineri a fost scurtată de la 90 la numai 60 de minute, similar cu durata ultimei sesiuni de antrenamente de sâmbătă dimineață. În plus, durata maximă a unei curse, care include și eventualele suspendări cauzate de vreme sau de accidente, a fost redusă de la patru ore la trei ore.
Sezonul 2021 al Formulei 1 poate fi urmărit pe posturile de televiziune Digi Sport (în rețeaua Digi), Telekom Sport (în rețeaua Telekom) și Look Sport. Dacă nu vrei să-i auzi pe Florin Ion sau Berti Panaiot trebuie să plătești 8 euro pe lună, pentru că atât costă serviciul de streaming F1 TV Pro.
